Mocný neutron (28. 5. 2001)

Neutron je velice malá částečka hmoty. Ale i když malá, tak velmi mocná. Dokáže totiž rozštěpit atom! Stačí jedna srážka a z jednoho atomu jsou náhle dva menší. Uvolní se mnoho energie a také vzniknou další dva nebo tři nové neutrony, které uhánějí velkou rychlostí od místa štěpení a hledají další atomy, které by rozštěpily.

Štěpit atom, to je pořádná práce. A nedokáže ji každý neutron! Aby neutron rozštěpil atom, například atom uranu, musí mít správnou rychlost. Když je příliš rychlý, nedokáže se strefit. Aby mohl neutron štěpit atomy, musí být pomalý. Ale jak neutron zpomalit, když nemá žádnou brzdu jako automobil? Představte si neutron jako malinkatý míček, který letí a vletí do vody. V té vodě bude narážet do atomů vodíku, který spolu s atomy kyslíku vodu tvoří. Atomy vodíku jsou také takové malinkaté míčky. A když hodíte jeden míček mezi spoustu jiných míčků, bude do nich ten hozený narážet. A při každé srážce přijde o nějakou rychlost. Asi tak, jako u kulečníku. A když se náš neutron dostatečně zpomalí, může potom při svém letu potkat atom uranu, což je řekněme takový větší míček, a bum! Udělá z něho dva menší kousky.

Rozbití atomu uranu a následné uvolnění tepla používáme při výrobě energie v jaderných reaktorech. Ale pozor! Nejde zde o proces blízký jadernému výbuchu, jak znáte z dějepisu - Hirošima, Nagasaki. V reaktoru totiž dokážeme takové štěpení přesně kontrolovat. Některým neutronům dovolíme, aby štěpily atomy uranu, jiné ale během jejich narážení do okolních "míčků" chytáme jako motýly do síťky. A když nechceme další výrobu energie, pochytáme neutrony všechny. A je klid!

Takhle to velice zjednodušeně v reaktoru chodí.